古代“四大书院”指岳麓书院(今湖南长沙岳麓山)、白鹿洞书院(今江西九江庐山)、嵩阳书院(今河南郑州登封嵩山)、应天府书院(今河南商丘睢阳南湖畔)。

中国古代四大书院——岳麓书院

北宋开宝九年(公元976年)，潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院。北宋祥符八年(公元1015年)，宋真宗召见岳麓山长周式，御笔赐书“岳麓书院”四字门额。 嗣后，历经南宋、元、明、清各代，至清末光绪廿九年(公元1903年)，岳麓书院与湖南省城大学堂合并改制为湖南高等学堂，沿用书院旧址。公元1926年，湖南高等学堂正式定名湖南大学，仍就书院基址扩建至今。

岳麓书院学规：时常省问父母;朔望恭谒圣贤;气习各矫偏处;举止整齐严肃;服食宜从俭素;外事毫不可干;行坐必依齿序;痛戒讦短毁长;损友必须拒绝;不可闲谈废时;日讲经书三起;日看纲目数页;通晓时务物理;参读古文诗赋;读书必须过笔;会课按时蚤完;夜读仍戒晏起;疑误定要力争。

中国古代四大书院——白鹿洞书院

始建于南唐升元年间(公元940年)，是中国首间完备的书院，南唐时建成“庐山国学”(又称“白鹿国学”)，为中国历史上唯一的由中央政府于京城之外设立的国学。宋代理学家朱熹出任知南康军(今江西省九江市庐山市)时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年中国一个重要文化摇篮，是中国教育文化的重要发祥地之一。

《白鹿洞书院学规》

父子有亲;君臣有义;夫妇有别;长幼有序;朋友有信。

右五教之目：尧舜使契为司徒，敬敷五教，即此是也。学者学此而已，而其所以为学之序，亦有五焉，具列如左;

博学之;审问之;慎思之;明辨之;笃行之。

右为学之序，学、问、思、辨，四者，所以穷理也。若夫笃行之事，则自修身以至于处事接物，亦各有要，具列如左：

言忠信，行笃敬;惩忿窒欲，迁善改过。

右修身之要。

正其义不谋其利，明其道不计其功。

右处世之要。

己所不欲，勿施于人;行有不得，反求诸己。

右接物之要。

其务记览，为词章，以钓声名。

中国古代四大书院——嵩阳书院

嵩阳书院，原名嵩阳寺，嵩阳书院在历史上曾是佛教、道教场所，但时间最长最有名气的是作为儒教圣地。嵩阳书院初建于北魏太和八年(公元484年)，名为嵩阳寺，为佛教活动场所，僧待多达数百人。

嵩阳书院是中国古代著名高等学府，在历史上以理学著称于世。北宋儒教洛派理学大师程颢、程颐在此聚众讲学，使书院名声大振。北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等也曾在此讲学。嵩阳书院一直是重要的儒学传播圣地。

中国古代四大书院——应天书院

应天府书院即应天书院、睢阳书院，其前身为南都学舍，为五代后晋时的商丘人杨悫创办，位于河南省商丘市睢阳区国家4A级风景区商丘古城南湖畔，为中国古代著名的四大书院之一。北宋大中祥符二年(1009年)，宋真宗正式赐额为应天书院，宋仁宗景祐元年(1034年)，应天书院改为府学，为应天府书院，庆历三年(1043年)改为南京(北宋陪都，今河南商丘)国子监，为北宋最高学府。

北宋初书院多设于山林胜地，唯应天书院设于繁华闹市，人才辈出。随着晏殊、范仲淹等的加入，应天书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院，是古代书院中唯一一个升级为国子监的书院，被尊为北宋四大书院之首。